Gamma Ray Burst ohne Gamma Rays

Seit über 40 Jahren beobachtet man Gammastrahlenausbrüche, und für lange Zeit blieb ihre Ursache rätselhaft. Erst als man sie mithilfe von Satelliten, die schnell auf das "Aufblitzen" der Bursts reagieren konnten, in fernen Galaxien orten konnte, kam man der Lösung näher. Gamma Ray Bursts sind sehr kurze Ereignisse, die nur für Sekunden bis zu wenigen Minuten aufleuchten. Als explosionsartiges Ereignis kann daher das betroffene "Objekt" nicht besonders groß sein, anbieten tun sich daher Supernovae.

Aber nicht jede Supernova sendet auch Gammastrahlen aus. Zunächst einmal gibt es verschiedene Sorten von Supernovae. Diejenigen vom Typ Ia, bei denen ein Weißer Zwerg einem Begleiter Masse absaugt und dann schließlich zu schwer wird und als Neutronenstern endet, werden ja in der Kosmologie zur Entfernungsbestimmung herangezogen. Aber auch das Ende eines massereichen Einzelsterns kann von einer Supernova besiegelt werden. Wenn die Fusionsprozesse in seinem Inneren nicht mehr genug Energie produzieren um zu verhindern, daß der Stern durch seine Schwerkraft einfach so in sich zusammenfällt, dann passiert eben dieses und aus dem Stern wird ein Neutronenstern oder ein Schwarzes Loch. Dabei wird jede Menge Energie frei, die die äußersten Schichten des Sterns explosionsartig nach außen bläst. Solche Supernovae wiederum erzeugen aber noch keinen Gammastrahlenblitz.

So stellt man sich eine Supernova vor, die zu einem Gamma Ray Burst führt. Image Credit: Bill Saxton, NRAO/AUI/NSF

Damit es dazu kommt, muß der gerade erst entstandene Neutronenstern oder das Schwarze Loch eine Akkretionsscheibe aus Material ausbilden, das ins Zentrum zurückfällt. Gleichzeitig bilden sich Jets aus, in denen umgekehrt Materie mit Beinahe-Lichtgeschwindigkeit von den Polen weggeblasen wird, das erzeugt die Gammastrahlung.

Jetzt ist es erstmalig gelungen, eine solche akkretionsgetriebene Supernova ohne den dazugehörigen Gamma Ray Burst zu erwischen. Das kann passiert sein, wenn die Gammastrahlung leuchtturmartig ausgesandt wird und einfach an der Erde vorbeigegangen ist, oder weil sie vom umgebenden Material abgeschwächt wurde. Die Radiostrahlung der Supernovaexplosion konnte jedenfalls trotzdem detektiert werden und liefert Modellen solcher Supernovae neues Futter.