Ein neuer Ring um Saturn

Der Infrarotsatellit Spitzer hat einen neuen Ring um den Saturn entdeckt - den bei weitem größten aber auch am schwierigsten zu beobachtenden den der Saturn hat. Der bis dahin unbekannte Ring erstreckt sich in einer Entfernung von etwa 6 Millionen km von Saturn selber weitere 12 Millionen km bis an den Rand des Saturnsystems. Der neu entdeckte Ring ist auch relativ dick, nämlich mehr als 20 Saturndurchmesser, und ist zudem auch noch gegenüber den altbekannten Ringen um 27° geneigt.

Artist's Impression des neu entdeckten Saturnrings wie er im Infrarotlicht sichtbar wird. Das Inset zeigt ein echtes Infrarotbild des Saturn, aufgenommen mit dem Keck-Teleskop auf Hawaii. Image Credit: NASA/JPL-Caltech/Keck

Der Saturnmond Phoebe befindet sich inmitten des Rings und ist höchstwahrscheinlich auch die Quelle der Staubpartikel. Einige der Ringteilchen driften aber wahrscheinlich regelmäßig in den inneren Bereich des Saturnsystems und treffen dort auf den Saturnmond Iapetus. Dessen Oberfläche hat eine helle und eine dunkle Seite - daß das dunkle Material von weiter draußen stammt, hatte man schon länger vermutet, nun hat man die Ursache gefunden.

Mit optischen Teleskopen - egal wie groß - ist der neue Ring aber nicht zu sehen: Die Teilchendichte ist extrem gering und die dunklen Eis- und Staubpartikel reflektieren nur wenig des ohnehin in Saturns Entfernung schon schwachen Sonnenlichts zur Erde zurück.