Schöner Beitrag vom JPL-Institut der NASA über einen außerirdischen Besucher. Der circa vierhundert Meter große Asteroid 2005 YU55 kommt rund um den 8. November der Erde so nah, dass er noch innerhalb der Mondbahn an uns vorüber zieht. Eine Gefahr stellt das für uns nicht dar, doch haben die Astronomen so Gelegenheit direkt von unserem Raumschiff Erde aus diesen weitgereisten Besucher zu untersuchen und dabei die vollen Bordmittel unseres gewaltigen Mutterraumschiffs zu nutzen. Zu sehen wird der Asteroid mit bloßem Auge nicht sein und auch im Amateurteleskop nur sehr schwierig: Gemessen an der Entfernung von circa 300.000 Kilometern sind die 400 Meter Durchmesser des Asteroiden doch recht klein. Die Profiastronomen werden große (besser: gigantische) Radioteleskope benutzen, um mittels Radar den Asteroiden zu vermessen, zum Beispiel mit der 305-Meter-Schüssel des Arecibo-Teleskops auf Puerto Rico.
Der erdnahe Asteroid 2005 YU55 gehört zur Klasse der Apollo-Asteroiden. Diese Kleinkörper unseres Sonnensystems sind dadurch ausgezeichnet, dass der sonnennächste Punkt ihrer Umlaufbahn (Perihel) innerhalb der Erdbahn liegt, ihr sonnenfernster Punkt (Aphel) jedoch außerhalb. Somit kreuzen sie die Erdbahn. Allerdings kreuzen sie nur rein auf die Entfernung zur Sonne bezogen, denn die Bahnen der Körper sind gegenüber der Ekliptik etwas geneigt, bei 2005 YU55 zum Beispiel um 0,5°. Bekannte Mitglieder der Apollo-Gruppe sind Icarus, Phaeton, Adonis und natürlich der Namensgeber Apollo selbst. Während die meisten Kleinkörper*) unseres Sonnensystems den Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter bevölkern, haben die Apollos ungewöhnliche Flugbahnen. Phaeton zum Beispiel kommt der Sonne bis auf ein Drittel der Merkurentfernung nahe, um sich dann wieder bis hinter die Marsbahn zu verabschieden - ein echter Höllenritt!
*) Genau genommen die Kleinkörper ohne aktiven Kern, also diejenigen, die keine Kometen sind.
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