Galaxien sind Welteninseln aus einhundert Milliarden und mehr Sternen mit deren Planeten und einer unbekannten Anzahl neugieriger Bewohner. Diese Welteninseln sind aber nicht isoliert im Universum verstreut, sondern in Galaxienhaufen versammelt. In dieser Aufnahme schauen wir tief in einen Galaxienhaufen namens Abell 3574. Der Haufen befindet sich im südlichen Sternbild Centaurus in circa zweihundert Millionen Lichtjahren Entfernung.
Im Zentrum der Aufnahme sehen wir die Galaxie mit der Katalognummer NGC 5291. Sie hat "gerade" einen Zusammenstoß mit einer anderen Galaxie hinter sich gebracht, weshalb sie etwas asymmetrisch aussieht. Diese kleinere Galaxie ist rechts unterhalb des Zentrums von NGC 5291 als helles diffuses Wölkchen zu erkennen. Beide Galaxien trennen heute etwa 39.000 Lichtjahre.
Eine Begleiterscheinung solcher Kollisionen, also der gravitativen Wechselwirkung zweier Galaxien, sind lange Gezeitenarme. Diese bilden sich während der viele Millionen Jahre andauernden Kollision aus. Ein 100.000 Lichtjahre langer Gezeitenarm aus Gas und Staub zieht sich durch die Aufnahme. Er ist lediglich der sichtbare Teil einer etwa sechs Mal so großen fragmentierten Ringstuktur aus Wasserstoffgas. Entlang des Arms leuchten klumpige Knoten. Das sind Zwerggalaxien, die ungewöhnlich reich an jungen Sternen und Sternentstehungsgebieten sind. Diese Zwerggalaxien recyceln das an schweren chemischen Elementen reiche Gas zu neuen Sternen.
Quelle: Astronomy Picture of the Day
Credit: CHART32 Team, Processing: Johannes Schedler
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