Die Strudelgalaxie ("Whirlpool-Galaxie") ist eine große Spiralgalaxie. Das heißt, sie hat symmetrisch angeordnete Spiralarme, die sich über die ganze sichtbare Scheibe der Galaxie erstrecken. Was wie eine Brücke zwischen M51 und ihrer oberhalb stehenden Begleitgalaxie NGC5195 aussieht, ist eigentlich eine optische Täuschung. Ein Spiralarm von M51 steht aus unserer Sicht vor der Galaxie NGC5195. Die Galaxie NGC5195 steht tatsächlich etwa eine halbe Million Lichtjahre dahinter.
In der Vergangenheit hatten die beiden Galaxien vermutlich zwei nahe Begegnungen. Diese gravitative Wechselwirkung mit NGC5195 hat wohl die heftige Sternentstehung in M51 ausgelöst, mit zwei Höhepunkten in der Entstehungsrate vor ein paar hundert Millionen Jahren. Fast 20.000 Sternentstehungsgebiete, die sich durch die Strahlung von ionisierten Wasserstoff (sogenannte HII-Regionen) verraten, wurden in M51 identifiziert. Diese haben Durchmesser von durchschnittlich dreißig Lichtjahren und beinhalten mehrere tausend Sonnenmassen. Ein paar dieser HII-Regionen sind als helle Knoten in Amateurteleskopen sichtbar.
M51 ist eine Seyfert-Galaxie und hat einen optischen Durchmesser von etwa 80.000 Lichtjahren. Sie ist Teil der M51-Galaxiengruppe, die aus etwa neun gravitativ gebunden Galaxien besteht.
Sternbild: Canes Venatici (Jagdhunde)
Objekttyp: Spiralgalaxie
Entfernung: 25 Million Lichtjahre
Winkelgröße: 11' x 7'
Helligkeit: 8,1 mag
Literaturquelle: Concise Catalog of Deep-Sky Objects
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