Galaxienhaufen auf Kollisionskurs

Unser Universum ist hierarchisch aufgebaut: Planeten wie die Erde haben Monde, die sie umkreisen. Nehmen wir einen großen Gasplaneten wie Jupiter oder Saturn her, dann haben wir es schnell mit über 50 Monden zu tun. Die Planeten und ihr Anhang befinden sich wiederum auf Umlaufbahnen um die Sonne. Die Sonne zieht dann als einer von unzähligen Sternen ihre Bahn um das Zentrum der Milchstraße. Ähnlich wie die Planeten Monde um sich scharen und die Sterne die Planeten, haben große Galaxien wie die Milchstraße Begleitgalaxien wie die Magellanschen Wolken im Schlepptau. Zusammen mit der Andromeda-Galaxie M31 und ihren Begleitern bilden die Milchstraße und paar kleinere Galaxien, zu denen zum Beispiel ach der Dreiecksnebel M33 gehört, die sogenannte Lokale Gruppe. Die Lokale Gruppe ist ein vergleichsweise kleiner Galaxienhaufen, der wiederum Bestandteil des Virgo-Superhaufens ist.

Der Galaxienhaufen MACSJ0717 und seine nähere Umgebung. Röntgenaufnahme und optisches Bild wurden kombiniert. Image Credit: X-ray (NASA/CXC/IfA/C. Ma et al.); Optical (NASA/STScI/IfA/C. Ma et al.

Solche Superhaufen von Galaxien finden sich überall im Universum. Mit dem Röntgensatelliten Chandra, dem Hubble Weltraumteleskop und den Keck-Teleskopen auf Hawaii hat man nun einen besonders großen Galaxienhaufen namens MACSJ0717.5+3745 genau unter die Lupe genommen. Bei MACSJ0717 handelt es sich eigentlich um vier einzelne Galaxienhaufen in gut 5.4 Milliarden Lichtjahren Entfernung, die miteinander kollidieren.

Der Zentralbereich von MACSJ0717 als Kombination aus Röntgenbild und sichtbarem Licht. Die vier Teilhaufen und ihre Bewegungsrichtungen sind markiert. Image Credit: X-ray (NASA/CXC/IfA/C. Ma et al.); Optical (NASA/STScI/IfA/C. Ma et al.

Das Hubble Space Telescope lieferte das optische Bild, in dem unzählige Galaxien identifiziert werden können. Mit Keck hat man die Geschwindigkeiten und Bewegungsrichtungen der einzelnen Galaxien vermessen und konnte sie so den verschiedenen Haufen zuordnen. Das Röntgenbild zeigt das heiße Gas zwischen den Galaxien. Es ist farbkodiert: Rot entspricht kühlerem Gas, blau heißem Gas. Das Gas wurde durch die immerwährenden Kollisionen der Teil-Haufen untereinander immer wieder aufgeheizt, denn die vier kommen nicht voneinander los: Die Gravitation hält sie zusammen und läßt sie sich immer wieder begegnen.